10. Korean Grammar: ㄹ/을 수 있다 & ㄹ/을 수 없다 can/can't

Korean Grammar: ㄹ/을 수 있다 & ㄹ/을 수 없다

Today, we will learn how to express "can" and "cannot" in Korean using ㄹ/을 수 있다 and ㄹ/을 수 없다.

We will also compare these with 못 and 안 to understand their differences.

Let’s get started! 😊

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1. ㄹ/을 수 있다 – "Can (do something)"

ㄹ/을 수 있다 is used to express ability or possibility to do something.

• If a verb stem ends in a vowel, add ㄹ 수 있다.
  • 예: 하다 → 할 수 있다
• If a verb stem ends in a consonant, add 을 수 있다.
  • 예: 먹다 → 먹을 수 있다

🔹 Sentence Structure:

👉 Verb stem + ㄹ/을 수 있다

Example Sentence Translation

저는 피아노를 칠 수 있어요.	I can play the piano.
언니는 노래를 부를 수 있어요.	My sister can sing.
친구는 한국어를 할 수 있어요.	My friend can speak Korean.
저는 수영할 수 있어요.	I can swim.

📌 Tip: Use this structure when talking about skills or possibilities.

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2. ㄹ/을 수 없다 – "Cannot (do something)"

ㄹ/을 수 없다 means "cannot" and is the opposite of ㄹ/을 수 있다.

• If a verb stem ends in a vowel, add ㄹ 수 없다.
  • 예: 하다 → 할 수 없다
• If a verb stem ends in a consonant, add 을 수 없다.
  • 예: 먹다 → 먹을 수 없다

🔹 Sentence Structure:

👉 Verb stem + ㄹ/을 수 없다

Example Sentence Translation

저는 피아노를 칠 수 없어요.	I can't play the piano.
친구는 수영할 수 없어요.	My friend can't swim.
동생은 자전거를 탈 수 없어요.	My younger sibling can't ride a bike.
저는 기타를 연주할 수 없어요.	I can't play the guitar.

📌 Tip: ㄹ/을 수 없다 is used when something is physically or situationally impossible.

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3. 못 vs. ㄹ/을 수 없다

Both 못 and ㄹ/을 수 없다 mean "cannot," but there is a difference!

🔹 못 (Negation of Ability/Action)

못 + verb means "cannot" due to an external reason (lack of skill, external circumstances, or restrictions).

못 + Verb ㄹ/을 수 없다 Meaning

저는 피아노를 못 쳐요.	저는 피아노를 칠 수 없어요.	I can’t play the piano (because I don’t know how).
저는 지금 못 가요.	저는 지금 갈 수 없어요.	I can’t go now (because of a reason).
친구는 운전 못 해요.	친구는 운전할 수 없어요.	My friend can’t drive (because they don’t know how).

📌 Key Difference:
✅ 못 = Inability due to lack of skill or external reason (like time or situation).
✅ ㄹ/을 수 없다 = Impossible or not allowed.

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4. 안 vs. ㄹ/을 수 없다

안 + Verb = "Don’t (do something)" (Choice)
ㄹ/을 수 없다 = "Cannot (do something)" (Inability)

안 + Verb ㄹ/을 수 없다 Meaning

저는 피아노를 안 쳐요.	저는 피아노를 칠 수 없어요.	I don’t play the piano (because I choose not to).
저는 수영 안 해요.	저는 수영할 수 없어요.	I don’t swim (because I don’t want to).
저는 자전거를 안 타요.	저는 자전거를 탈 수 없어요.	I don’t ride a bike (because I don’t want to).

📌 Key Difference:
✅ 안 = "I don’t" (Choice)
✅ ㄹ/을 수 없다 = "I can’t" (Inability)

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5. Useful Vocabulary (Hobbies – 취미 활동)

Korean English

피아노를 치다	To play the piano
기타를 연주하다	To play the guitar
노래를 부르다	To sing a song
수영하다	To swim
자전거를 타다	To ride a bicycle
요리하다	To cook
그림을 그리다	To draw a picture
춤을 추다	To dance
스키를 타다	To ski
운전하다	To drive

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6. Quick Quiz (Test Yourself!)

1️⃣ Choose the correct answer:

🔹 저는 수영(을 수 있다 / 을 수 없다).
🔹 저는 피아노를 (못 / 안) 쳐요.
🔹 친구는 자전거를 (ㄹ 수 있다 / ㄹ 수 없다).
🔹 저는 춤을 (못 / 안) 춰요.

2️⃣ Translate into Korean:

🔹 "I can play the guitar."
🔹 "I cannot drive."
🔹 "I don’t swim."
🔹 "My friend cannot sing."

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