10. Korean Grammar: ㄹ/을 수 있다 & ㄹ/을 수 없다 can/can't
Korean Grammar: ㄹ/을 수 있다 & ㄹ/을 수 없다
Today, we will learn how to express "can" and "cannot" in Korean using ㄹ/을 수 있다 and ㄹ/을 수 없다.
We will also compare these with 못 and 안 to understand their differences.
Let’s get started! 😊
1. ㄹ/을 수 있다 – "Can (do something)"
ㄹ/을 수 있다 is used to express ability or possibility to do something.
- If a verb stem ends in a vowel, add ㄹ 수 있다.
- 예: 하다 → 할 수 있다
- If a verb stem ends in a consonant, add 을 수 있다.
- 예: 먹다 → 먹을 수 있다
🔹 Sentence Structure:
👉 Verb stem + ㄹ/을 수 있다
Example Sentence Translation
| 저는 피아노를 칠 수 있어요. | I can play the piano. |
| 언니는 노래를 부를 수 있어요. | My sister can sing. |
| 친구는 한국어를 할 수 있어요. | My friend can speak Korean. |
| 저는 수영할 수 있어요. | I can swim. |
📌 Tip: Use this structure when talking about skills or possibilities.
2. ㄹ/을 수 없다 – "Cannot (do something)"
ㄹ/을 수 없다 means "cannot" and is the opposite of ㄹ/을 수 있다.
- If a verb stem ends in a vowel, add ㄹ 수 없다.
- 예: 하다 → 할 수 없다
- If a verb stem ends in a consonant, add 을 수 없다.
- 예: 먹다 → 먹을 수 없다
🔹 Sentence Structure:
👉 Verb stem + ㄹ/을 수 없다
Example Sentence Translation
| 저는 피아노를 칠 수 없어요. | I can't play the piano. |
| 친구는 수영할 수 없어요. | My friend can't swim. |
| 동생은 자전거를 탈 수 없어요. | My younger sibling can't ride a bike. |
| 저는 기타를 연주할 수 없어요. | I can't play the guitar. |
📌 Tip: ㄹ/을 수 없다 is used when something is physically or situationally impossible.
3. 못 vs. ㄹ/을 수 없다
Both 못 and ㄹ/을 수 없다 mean "cannot," but there is a difference!
🔹 못 (Negation of Ability/Action)
못 + verb means "cannot" due to an external reason (lack of skill, external circumstances, or restrictions).
못 + Verb ㄹ/을 수 없다 Meaning
| 저는 피아노를 못 쳐요. | 저는 피아노를 칠 수 없어요. | I can’t play the piano (because I don’t know how). |
| 저는 지금 못 가요. | 저는 지금 갈 수 없어요. | I can’t go now (because of a reason). |
| 친구는 운전 못 해요. | 친구는 운전할 수 없어요. | My friend can’t drive (because they don’t know how). |
📌 Key Difference:
✅ 못 = Inability due to lack of skill or external reason (like time or situation).
✅ ㄹ/을 수 없다 = Impossible or not allowed.
4. 안 vs. ㄹ/을 수 없다
안 + Verb = "Don’t (do something)" (Choice)
ㄹ/을 수 없다 = "Cannot (do something)" (Inability)
안 + Verb ㄹ/을 수 없다 Meaning
| 저는 피아노를 안 쳐요. | 저는 피아노를 칠 수 없어요. | I don’t play the piano (because I choose not to). |
| 저는 수영 안 해요. | 저는 수영할 수 없어요. | I don’t swim (because I don’t want to). |
| 저는 자전거를 안 타요. | 저는 자전거를 탈 수 없어요. | I don’t ride a bike (because I don’t want to). |
📌 Key Difference:
✅ 안 = "I don’t" (Choice)
✅ ㄹ/을 수 없다 = "I can’t" (Inability)
5. Useful Vocabulary (Hobbies – 취미 활동)
Korean English
| 피아노를 치다 | To play the piano |
| 기타를 연주하다 | To play the guitar |
| 노래를 부르다 | To sing a song |
| 수영하다 | To swim |
| 자전거를 타다 | To ride a bicycle |
| 요리하다 | To cook |
| 그림을 그리다 | To draw a picture |
| 춤을 추다 | To dance |
| 스키를 타다 | To ski |
| 운전하다 | To drive |
6. Quick Quiz (Test Yourself!)
1️⃣ Choose the correct answer:
🔹 저는 수영(을 수 있다 / 을 수 없다).
🔹 저는 피아노를 (못 / 안) 쳐요.
🔹 친구는 자전거를 (ㄹ 수 있다 / ㄹ 수 없다).
🔹 저는 춤을 (못 / 안) 춰요.
2️⃣ Translate into Korean:
🔹 "I can play the guitar."
🔹 "I cannot drive."
🔹 "I don’t swim."
🔹 "My friend cannot sing."
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